X因素：重獎之下必有創(chuàng)新？

　　2001年秋天時，彼得·迪亞曼蒂斯看起來已經(jīng)走投無路。1996年，這位出生在紐約市布朗克斯、一副書呆子模樣的博士曾成為各大媒體頭條新聞人物。當(dāng)時，帶著成為宇航員的夢想，迪亞曼蒂斯宣布將支付1000萬美元以成為世界上第一位依靠私人資助飛入太空的人。他相信，這筆錢有助于刺激私營宇航產(chǎn)業(yè)發(fā)展，也能為他自己招攬些生意，或許真的能把他送上月球。但事實(shí)上，迪亞曼蒂斯無論如何也拿不出1000萬美元，不過他成立了一個名為“X獎基金會”的非營利組織，負(fù)責(zé)組織這場“飛向太空”的發(fā)明大賽。他當(dāng)時堅(jiān)信，憑借這個點(diǎn)子能輕而易舉地從企業(yè)贊助商那里籌到錢。但他錯了。實(shí)際情況是，沒有人愿意為他的競賽拿出那么多錢，尤其是在2001年“9·11”恐怖襲擊事件之后。眼看這場比賽就要無果而終了。

　　但如今形勢截然不同了，47歲的迪亞曼蒂斯經(jīng)常被人稱贊為夢想家。他的大獎允諾不僅找到了資金支持，還掀起了一場讓人寄予厚望的太空競賽。2004年，迪亞曼蒂斯把1000萬美元獎金授予由微軟聯(lián)合創(chuàng)始人之一保羅·艾倫資助的一個研發(fā)團(tuán)隊(duì)。自那之后，“X獎基金會”又開啟了3個新領(lǐng)域：超高效汽車、人體染色體排序和訪月太空旅行。迪亞曼蒂斯和同事如今正在評估一些潛在資助商提出的新競賽項(xiàng)目，涉及主題包括提高醫(yī)療水平和推動潔凈能源研發(fā)等。如果確認(rèn)點(diǎn)子不錯，基金會接下來將著手制定競賽規(guī)則并招募參賽選手。

炒作天才
“X獎基金會”為各類組織、企業(yè)甚至美國聯(lián)邦政府樹立了一個典型。其成功的套路為：首先公布一項(xiàng)引人矚目的科研題目，然后找到肯為獎金買單的資助者，接著只需等待那些絕頂聰明的人相互競爭，直到找到題目的答案，最后愜意地宣布獲獎?wù)摺ＰХ?ldquo;X獎基金會”，美國和歐洲如今已出現(xiàn)數(shù)十個類似的科研競賽，內(nèi)容包羅萬象，比如找到“盧·格里格怪病”（LouGehrig's disease）的治療方法和攻克困擾人類數(shù)百年的數(shù)學(xué)迷題等；獎金從7.5萬美元到5000萬美元不等。

　　各種競賽如雨后春筍般出現(xiàn)，問題也隨之而至：它們能否推動超越現(xiàn)有的技術(shù)極限？與傳統(tǒng)的研發(fā)體制相比，它們是否更加有利于突破瓶頸？樂透大獎般的激勵措施是否有助于解決異常復(fù)雜的難題？或者，它們是否只是企業(yè)家名利場內(nèi)一時的時尚，僅僅局限于更小范圍內(nèi)的技術(shù)挑戰(zhàn)？

　　毫無疑問，迪亞曼蒂斯相信，金錢刺激下的競爭將使一些“世界范圍內(nèi)的重要難題”迎刃而解。他回憶說，當(dāng)自己提出為太空旅行技術(shù)設(shè)立獎金時，“不少人認(rèn)為這是個愚蠢的想法，因?yàn)闆]有人能夠最終獲獎”。如今，獎金已花落人家。不過，迪亞曼蒂斯承認(rèn)，也有一些問題不是“拋出獎金”就能解決的。的確，至少有一些科研人員不把這些競賽當(dāng)回事。休斯敦貝勒醫(yī)學(xué)院（Baylor College of Medicine）人體基因排序中心主管理查德·吉布斯強(qiáng)調(diào)說，之前沒有誘人的獎金時，科學(xué)人員同樣在脫氧核糖核酸（DNA）研究方面取得了巨大進(jìn)展。“X獎金看起來確實(shí)不錯，”他說，“但那不是科研的真正激勵因素。”不過，吉布斯等科學(xué)家也表示，如果競賽能夠激起人們的科研熱情，那也不是什么壞事。

　　迪亞曼蒂斯為人謙遜，臉上總是帶著微笑。在基金會位于加利福尼亞州普雷亞維斯塔新城的新總部內(nèi)見到迪亞曼蒂斯時，他身穿一件亮黑色尖領(lǐng)夾克衫，上衣內(nèi)的黑色襯衫敞著領(lǐng)扣。他的這間寬敞的辦公室簡直就是一個宇航用品展覽館，既有演員威廉·夏納出演《星際迷航》時的個人劇照，也有各種型號的太空船模型，還有一把引人注目的劍，這是迪亞曼蒂斯個人榮譽(yù)的象征。因在宇航商業(yè)領(lǐng)域內(nèi)的突出貢獻(xiàn)，他2006年贏得Heinlein獎，獲獎金50萬美元。X獎的成功部分應(yīng)歸功于迪亞曼蒂斯在商業(yè)炒作方面的天賦，同時，他自己也演繹了一段堅(jiān)持不懈、終獲成功的傳奇。

　　迪亞曼蒂斯1987年在麻省理工學(xué)院取得宇航工程專業(yè)碩士學(xué)位，1989年又在哈佛醫(yī)學(xué)院學(xué)成畢業(yè)。但1994年他放棄了先前所有專業(yè)，轉(zhuǎn)而致力于宣傳太空旅行。當(dāng)?shù)蟻喡偎躬?dú)自一人創(chuàng)辦“X獎基金會”時，名稱中的“X”只不過是個代號，準(zhǔn)備日后自己想到一個合適的名稱時再予以替換。他最初的競賽活動策劃效仿了1927年查理斯·林白只身飛躍大西洋的案例。與如今不少競賽的發(fā)起者不同，迪亞曼蒂斯當(dāng)時根本就拿不出獎金，但他相信，在私人資助的飛行器實(shí)現(xiàn)太空旅行之前，自己肯定可以籌到這筆獎金。

　　“X獎”競賽2001年處于最低谷時，迪亞曼蒂斯為競賽買了一紙確保1000萬美元獎金最終可以發(fā)放的保單。但他當(dāng)時實(shí)在是太窘迫，就連5萬美元的首期保費(fèi)都拿不出。這時，不知從哪里冒出了一個名叫阿努什·安薩里的有錢人，此人懷揣著自己投資電信業(yè)賺得的數(shù)以百萬計(jì)美元的資產(chǎn)。安薩里支付了首期保費(fèi)，隨后成為競賽的資助人，迪亞曼蒂斯也把競賽名稱改為“安薩里X獎”。如今，迪亞曼蒂斯的座上賓包括物理學(xué)家兼作家史蒂芬·霍金、Google聯(lián)合創(chuàng)始人塞吉·布林和拉里·佩奇，他們均是“X獎”大賽現(xiàn)在的中流砥柱。

　　如今，迪亞曼蒂斯的贊助人紛至沓來。他說，這個世界上有數(shù)以百計(jì)的億萬富翁，“終有一天人們會發(fā)現(xiàn)找不到那么多大樓來為資助者命名”。“我從來沒有宣稱獎金激勵是萬能的、能解決一切難題，”迪亞曼蒂斯說，“但如果我們在10年后發(fā)現(xiàn)，1億美元或10億美元的獎金確實(shí)帶來重大課題的攻克，我不會感到吃驚。畢竟，我們從根本上說就是為競爭而生。”

　　迪亞曼蒂斯的名字現(xiàn)在經(jīng)常與科研競賽聯(lián)系在一起，但從歷史角度看，并不是他最先發(fā)現(xiàn)獎金能夠用作高效激勵因素的。1761年，正是在巨額獎金的刺激下，英國鐘表匠約翰·哈里森找到了測量經(jīng)度的方法。相比200多年前破解經(jīng)度謎題的故事，人們可能更容易記起競賽機(jī)制近些年的功績。它促成了罐頭產(chǎn)業(yè)的出現(xiàn)，加速了汽車工業(yè)的發(fā)展，還在1996年引發(fā)電腦與人腦的首次國際象棋大戰(zhàn)，那場比賽的主角是國際象棋大師加里·卡斯帕羅夫。不過，在20世紀(jì)，政府撥款和企業(yè)研發(fā)投資成為科研課題獲得資金的主要方式，競賽機(jī)制似乎難覓蹤跡，直到迪亞曼蒂斯的“X獎”出現(xiàn)。

　　不過，我們?nèi)砸獑枺劷鸫碳ふ娴谋痊F(xiàn)有的其他激勵方式更管用嗎？至少華盛頓大學(xué)醫(yī)學(xué)和人體基因排序中心負(fù)責(zé)人理查德·威爾遜覺得，沒有證據(jù)表明競賽機(jī)制在他的研究領(lǐng)域內(nèi)貢獻(xiàn)良多。2008年11月初，威爾遜宣布一項(xiàng)重大突破，他成功繪制了一名癌癥患者的完整基因圖譜，并由此發(fā)現(xiàn)一系列先前未知的突變基因，向破解癌癥真正病因的最終目標(biāo)前進(jìn)了一大步。當(dāng)時，“X獎”已設(shè)立一項(xiàng)獎金額1000萬美元的科研競賽，目標(biāo)是找到更簡便、更快速的基因排序方法，使人體基因修正成為常規(guī)醫(yī)療手段。但威爾遜說，他無意加入這個競賽舞臺。“我們的動機(jī)在于尋找突破和創(chuàng)新的機(jī)會，”他說，“我們心中想的是病人。我擔(dān)心，‘X獎’只是個形式大于內(nèi)容的幌子。”

最強(qiáng)激勵：“大市場”
發(fā)明大獎賽能夠成功的關(guān)鍵在于想到一個好的競賽題目。這看起來容易，做起來難。這個題目既需要能夠吸引參賽者，還需引起媒體關(guān)注，如此才能引來財(cái)大氣粗的資助者投入重金。目標(biāo)發(fā)明需要有挑戰(zhàn)性，但又不能太過虛幻以致不可能實(shí)現(xiàn)。迄今為止，宇航器大獎賽的運(yùn)作看起來最為完美。參賽者能夠發(fā)現(xiàn)，世界上有數(shù)以百萬計(jì)科幻小說迷。另一個具備潛力的領(lǐng)域是汽車，狂熱愛車族的成員數(shù)量同樣不小。迪亞曼蒂斯打算2010年為他的清潔低能耗汽車發(fā)明大賽舉辦一次公路拉力賽，行駛路線覆蓋美國6個城市。屆時，迪亞曼蒂斯有望再次在媒體上引發(fā)騷動。
如今對于迪亞曼蒂斯的關(guān)注點(diǎn)在于，他的大獎能否催生出效果不錯且成本合理的石化燃料替代品。“X獎基金會”2007年4月宣布將舉辦一次有關(guān)生物能源的千萬美元大獎賽，隨后還推出一系列科研大獎賽，比如發(fā)明航天清潔能源、改善能源儲存和為發(fā)展中地區(qū)的農(nóng)村發(fā)明一種兼顧供水、供電和網(wǎng)絡(luò)寬帶服務(wù)的系統(tǒng)等。但基金會發(fā)展部主管賈伊森·摩根說，迪亞曼蒂斯的助手研究了“數(shù)以百計(jì)的參賽發(fā)明”后，決定延長比賽時間。“現(xiàn)在收到的一些發(fā)明確實(shí)實(shí)現(xiàn)了技術(shù)突破，但在我們看來還不夠超前，”他說，“我們心目中的得獎發(fā)明需要是革命性的，需要抓住人們的想象。”

　　這樣的挑戰(zhàn)或許有些太大了。競賽課題越重要，就越有可能早已吸引了大量資助和科研力量。這樣的競賽盡管能吸引投資者設(shè)下大獎，但影響力仍會受到限制。替代能源恰恰屬于這類課題，政府和企業(yè)每年都會在這一研究領(lǐng)域砸下數(shù)十億計(jì)美元。“最大的刺激因素還是市場潛力，”太陽計(jì)算機(jī)系統(tǒng)公司（Sun Microsystems）聯(lián)合創(chuàng)始人維諾德·霍斯拉說。他對于替代能源研發(fā)的投資力度在硅谷內(nèi)屈指可數(shù)。

　　但迪亞曼蒂斯堅(jiān)信，即使是這種老生常談的科研課題，他的“X大獎”也能獨(dú)樹一幟。他說，他的最終目標(biāo)是讓資助者自覺投入為社會謀福利的事業(yè)，“解決能夠影響人們思維方式的重大問題”。這樣的理想讓人稱贊，但就像迪亞曼蒂斯自己也承認(rèn)的那樣，不是每個問題都能在比賽中找到答案。