Play-i：教兒童編程的機器人

孩子可以用簡單的編程語言來跟Play-i的兩款機器人玩互動游戲，從而獲得初級的編程知識。

文 | Michelle Goodman

2011年，Vikas Gupta人生中第一次當(dāng)父親。他開始思考女兒在幾歲可以開始學(xué)習(xí)計算機編程。通過觀察和研究，Gupta發(fā)現(xiàn)如果小孩擁有一個可以互動的實體玩具，他們在5?6歲的時候就有可能理解編程的概念了。他還發(fā)現(xiàn)，美國市場上很少有向兒童傳授編程技巧的玩具，也就是說在過去的20年間，美國的計算機科學(xué)教育一直停滯不前，甚至可以說出現(xiàn)了退步。

Gupta在2010年將他的電商初創(chuàng)企業(yè)Jambool以7000萬美元的價格賣給了谷歌，在談到兒童計算機編程教育的話題時他表示：“這些研究讓我想要嘗試解決這個問題。”

于是他開發(fā)了Bo和Yana這兩個針對5?12歲兒童設(shè)計的互動機器人。去年11月Gupta的新公司Play-i在自己的網(wǎng)站上進(jìn)行了眾籌。在短短30天的時間里，這家位于硅谷的企業(yè)獲得了將近1.1萬筆預(yù)購訂單，總額達(dá)到140萬美元。從2014年10月開始，Play-i可將產(chǎn)品配送到來自20個國家的消費者家中。

2014年3月，Play-i獲得了800萬美元的A輪融資，投資方為來自西雅圖的Madrona投資集團(tuán)和來自加州門洛帕克的Charles River Ventures(CRV)早期風(fēng)投公司。Madrona的常務(wù)董事Scott Jacobson認(rèn)為Play-i的機器人對孩子的吸引力并不亞于橡膠軟糖：“這個產(chǎn)品的創(chuàng)意非常吸引家長——因為孩子們喜歡它，而且對兒童的成長也有好處。”Jacobson如今已經(jīng)加入了Play-i的董事會，并且從2012年的種子輪融資開始，他就開始為Madrona做投資。

據(jù)Gupta透露，他們今年獲得的800萬美元融資中的一大部分都被用在了擴充團(tuán)隊上，如今Play-i已經(jīng)擁有了一個30人的團(tuán)隊，其中包括工程師、軟件開發(fā)人員、機械及工業(yè)設(shè)計師，并且他們還與一家中國的制造商達(dá)成了合作。另外他還透露，他現(xiàn)在的主要工作就是讓Bo和Yana這兩個機器人在趣味性和功能性方面的表現(xiàn)盡可能地優(yōu)秀。在開始制作其他機器人產(chǎn)品前，他希望今年現(xiàn)有的兩個產(chǎn)品能夠為他們帶來“大量的營收”。

Gupta表示，在產(chǎn)品上市之前，即使是機器人看上去還很粗糙，許多電線還露在產(chǎn)品外面的時候，他們就已經(jīng)與很多兒童和家長一起對產(chǎn)品進(jìn)行了測試。然后他們根據(jù)測試用戶的意見對產(chǎn)品進(jìn)行了調(diào)整，例如給機器人賦予了獨特的“個性”、將用于行進(jìn)的輪子藏起來等。

今天，Bo和Yana的主體顏色由明亮的藍(lán)色和橙色組成，還有一只會動的LED“眼睛”。Bo的售價為199美元，“他”可以探測到周圍的物體，成功走出迷宮，甚至還能夠?qū)⒆闱?ldquo;踢”到球門里。Yana的售價為69美元，“她”不能自行移動，但如果讓她從滑梯上滑落下來，她可以“感知”到自己正處于移動狀態(tài)。這兩款機器人可以進(jìn)行互動，例如玩捉迷藏，并且可以用iOS和安卓系統(tǒng)的手機和平板電腦通過藍(lán)牙進(jìn)行控制。兒童可以使用動畫、故事、音樂等功能，通過Scratch和Blockly等簡單的編程語言來引導(dǎo)機器人的行為。另外消費者還可以購買其他配件，例如積木、木琴及琴槌等。

目前，Play-i只在官網(wǎng)銷售Bo和Yana。Jacobson表示，在進(jìn)入零售店之前，他們希望通過用戶的口碑及與學(xué)校的合作來繼續(xù)他們的品牌推廣工作。

現(xiàn)在，很多移動應(yīng)用和游戲都希望向兒童教授編程的技巧。但是Gupta和他的團(tuán)隊采取的方法是親手操作三維立體玩具，而且他們堅信孩子們的家長也會認(rèn)同這種方式。已經(jīng)有了3個孩子的Jacobson表示：“我不希望我的孩子每天只是盯著電腦或者電視屏幕，而是想讓他們在真實的物質(zhì)世界中從事各種活動。” 譯 | 魯行云